回到边陲镇城堡的第二天，铁斧就带来了他审讯出的全部情报。
“这些人只是提费科的先遣部队？”罗兰皱眉问道。
“的确如此，殿下，”铁斧点点头，“正如您之前所猜测的那样，派遣一支又一支的民兵队伍袭击西境是提费科温布顿的作战策略。除了西境外，他还用同样的方法对付碧水港的嘉西亚温布顿。”
“他们都是平民？”
“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是从各地搜罗来的难民。”他答道，“按敌方骑士的说法，提费科将这些人强征来后，先用一些口头允诺稳住他们，然后服下第一批药丸。这样一来，他们就不得不受控于提费科，想要得到更多的药丸来缓解痛苦和渴望。”
“可他们不知道，一旦吞下药丸，就没有救治的可能，”罗兰深叹了口气，“更多的药丸不过是拖延死期而已。”
“是的，殿下。提费科并没有把药物的副作用告诉民兵，他们满以为自己在为新王作战后，就能得到他允诺的身份和报酬。”
“这支队伍的目的是哪里？”罗兰问。
“边陲镇，”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
“不过什么？”
“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
“这一次依然无人返回，”王子耸耸肩，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
罗兰心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损的战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，他更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，他要等多久才能让人口重新繁盛起来？
“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”他开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须得在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
“您打算要……”
罗兰闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
“向他派遣使者或递出外交信么？提费科温布顿恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
“不，那样做用处不大，”他缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”